記者葉蒼秀∕苗栗報導
苗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖往北港徒步進香，預定十二日凌晨登轎隨後起駕，展開九天八夜宗教之旅，全程跨越四縣市往返逾一百公里，今年報名人數已突破十一萬三千萬大關，締造歷史新高紀錄。苗栗縣政府、通霄鎮公所及管理委員會十日舉行啟動儀式，為今年媽祖進香的民俗文化活動拉開序幕，香燈腳準備接受耐力與毅力的考驗。
通霄鎮公所十日在拱天宮廟前廣場，舉行《用心守護‧希望啟程》媽祖進香民俗文化系列活動記者會，主辦單位邀請啟明國小精彩的節令鼓表演熱鬧開場；台鹽通霄精鹽廠與通霄鎮里長聯誼會，則分別舉行礦泉水和募集公廁捐贈儀式。
縣長鍾東錦等人抵拱天宮時，管理委員會主委洪文華致贈縣長專屬名牌和「百年香隨」帽子，接著與各界代表到正殿向媽祖參香行三獻禮祈福。鍾東錦表示，拱天宮媽祖徒步進香已有二百多年歷史，往返逾四百公里為國內距離最遠，早期參與人數為區域性，後來越走越多、規模也越大，早已擴及全國，今年更有超過十一萬信眾報名，是台灣宗教界一大盛事。
主辦單位另邀急診室醫師魏智偉，為香燈腳提示徒步進香的保健四要領「疫、氣、水、量」，即注意防疫保健，天氣多變注意日夜溫差，沿途適時補充水分，以及視個人健康狀態量力而為。通霄鎮長張可欣因自主健康管理未能出席，特別錄製影帶祝福宗教之旅圓滿。
管委會主委洪文華表示，拱天宮進香行程已十數年未曾在正月起駕，因天氣不穩定香燈腳須做好保健工作，媽祖預定十二日凌晨零時四五分登轎、一時二五分起駕，二十日下午四時回宮。