記者王正平／高雄報導
今年是癸卯年，逢60年一次的黑兔年，農曆7月鬼月特別凶，有228年歷史的高雄市小港區龍湖廟為全台最早專祀大士爺（普度公）的廟宇，廟方今年依循百年中元節古禮將於29、30（農曆7/14、15）舉辦2天的迎大士爺（繞境）、放水燈、豎燈篙、普度公筵、打水狀、化大士爺等傳統科儀，比基隆的雞籠中元祭僅有水燈科儀更有看頭。
其中，全台最高（座像5.2 公尺）、最大尊紙糊大士爺將再度現身為鬼月消災解厄並祈福，與信眾見證這場「港仔墘」百年普度盛事，更是祭典的一大亮點。
廟方董監事27日在迎大士爺科儀前，呼籲大家重視這項傳統民俗文化資產，希望民眾多多參與這場一年一度的龍湖廟中元普度盛事。
小港龍湖廟，前稱「港仔墘龍湖廟」為高雄、台南地區唯一供奉大士爺的寺廟。龍湖廟主祀玄天上帝與大士爺，大士爺即俗稱的普度公。龍湖廟的由來是，相傳當時有段期間每每入夜，附近村民總是看見當地時常閃著幽幽紅光，村民以為鬼魅作祟，便向大厝內玄天上帝請示，經玄天上帝曉諭有一神祇想與村民結緣，村民前往果真在林投樹叢中發現一只香袋，裡面寫著「大士爺」三字，村民於是將之恭迎回廟奉祀。
大士爺到廟後指示村民每年農曆七月中元節要辦普度法會超度孤魂野鬼，且需要神尊金身超度，村民請示要如何雕塑？大士爺回說「我長得不好看，雕塑金身恐會嚇到人，請紮紙師傅來， 我將現身讓他看」 廟方於是找來小港「前望寺」（舊地名）紮紙師傅林嘉濟淨身靜坐等候，大士爺於半夜托夢給他，他夢境見一神祇「丈餘高，面如藍靛，髮似朱砂，臉佈七星，森白雙角，口吐火焰，金盔戰甲，背五方旗，坐元帥椅，頂現慶雲，並有觀音大士端坐其上」，猶如觀音大士另一法相「焦面大士」。龍湖廟的大士爺代代相傳都是紙糊的，且採坐姿，高達5.2公尺，如今由在地紙糊師父陳志良打造。
陳志良是第四代紙糊師，開始學藝時就參與過龍湖廟大士爺製作直到接手，與大士爺結緣逾30載，依循大士爺顯靈形相紙糊打造其金尊。陳志良（父傳子）傳承家族技藝已與龍湖廟合作多年，更在去年榮獲台灣「國家文化資產」認證，龍湖廟中元祭科儀也正申請列入國家文化資產節慶中。
至於大士爺金尊頭上為何會有觀世音菩薩像，廟方指出，這有兩個說法，第一是觀世音菩薩有許多化身，大士爺是祂另一個化身；再則是大士爺是觀世音菩薩所收服的鬼王，為鎮壓祂，因此金尊頭上會有觀世音菩薩像。由於大士爺肩負監督普度法會，管理到場所有的好兄弟，因此任務結束後，便會將紙糊的大士爺火化昇天，象徵著大士爺帶走了所有眾家好兄弟們，讓地方恢復平靜，普度圓滿。
百年來龍湖廟每逢農曆7月14、15日，龍湖廟方均會依循大士爺神諭古禮，原汁原味代代傳承舉辦包括串金、迎大士爺、放水燈、豎燈篙、普度公筵、打水狀、化大士爺等傳統科儀，以度化亡魂、庇佑鄉里安康。這項傳統中元祭極具地方特色，兼具傳統民俗與藝術價值，其中年年打造超過5米2高的全台最大尊坐姿紙糊大士爺，更具中元祭典特色，成為活動一大亮點。
廟方29日下午舉行龍湖廟大士爺祭典儀式，現場有大士爺遶境祈福、入廟、安座、開光點眼等科儀實景畫面，廟方並在場同步說明該普度文化與儀式，同時邀請立委賴瑞隆等民代、地方仕紳共襄盛舉，一起祈福合境平安。
財團法人小港龍湖廟董事長李文洲表示，根據學者考證，清朝「鳳山縣採訪冊」記載，早在乾隆60年（西元1795年）在現在高雄市小港區〝港仔墘〞地區就已有大士爺廟，此為史冊記錄裡台灣最古老專祀大士爺的廟宇，由於當地早期被列為高雄港口軍事管制重地，地籍資料不公開，廟方為考究歷史廟址，還大費周章遠赴美國史丹福大學圖書館查證相關地籍資料發現，舊廟址與清朝「鳳山縣採訪冊」所載相符。
李文洲說，有別於基隆中元祭每年由各姓氏宗親會輪值主普，我們是找具有”六公正”資格且家庭圓滿的主會首，率八大首頭（主會首、主普首、主醮首、主壇首、天燈首、水燈首、三界首、押榜首）各派男丁代表參與法會等科儀，今年主會（爐主）是李國男，而基隆他們只有四大首且僅有放水燈科儀，我們則是全套的，祭典更精彩、更豐富。我們年年舉辦的中元祭有三層意義，本質上是孝親禮俗的傳承，其次是華人對於鬼神的觀念，第三是七月悼亡的哲學。」
信士簡振茂指出，龍湖廟大士爺身上串金也是一大特色，該串金由信眾家家戶戶以22.4萬張金紙折成元寶狀，再以針線串金成數個大花圈，懸掛在大士爺紙糊金身上，於普度法會後連同大士爺金身一併火化升天，作為好兄弟隨大士爺回天庭的路上盤纏。大士爺在中元節庇護村民的典故則是60-80年前台灣為農業社會，龍湖廟成為全庄心靈依靠，也是民眾務農後及茶餘飯後的生活中心。村內有大小事或生病、出遠，民眾都會來拜拜祈求平安，並求得平安符帶在身上，保祐事順利平安。每年中元節前一年，這裡每家族就開始養豬、雞鴨，準備中元節祭拜大士爺並邀請親朋好友前來享宴，每家族每次宴請親朋好友一百多人。
廟方發言人李政益強調，基隆雞籠中元普度供祀的大士爺是站姿，而龍湖廟紙糊大士爺則是坐姿，且腳上穿有戰靴，金尊高達5.2公尺，於2015年已被認定是全台最高的坐姿大士爺，且金尊頭上的觀世音菩薩像也獨樹一格，多了綠色竹林及普陀山背景，象徵大士爺不僅是被觀音收服的鬼王，還與觀音一同修行庇祐人間。
另外，龍湖廟中元普度前一天（29日）傍晚放的水燈上還特別書寫八大首頭名字，象徵具名邀集海上的好兄弟上岸赴中元盛宴，陸上道士接著招這些孤魂參加中元節當天公筵（廟方主辦）及私筵（家戶自行擺設案頭供品祭祀）。30日下午打水狀科儀的臉盆中的水是取自在高雄二港口放水燈的海上，藉由旋轉儀式象徵超度這些海上孤魂脫離輪迴之苦而超生。隨後登場的普度法會中除唸經超度儀式外，在坐座儀式中還會普施當場丟錢幣、糖果及餅干，供信眾帶回家保平安，現場並有講解這項傳統中元普度相關歷史典故的活動。
完成中元普度各項科後，當夜是活動最高潮，將會把22.4萬金紙製成的串金全數懸掛在大士爺金尊上後，連同紙糊大士爺金尊一併進行大化（燒化）送回天庭，隔天上午再進行安座科儀，將大士爺請回廟內神龕。
