今年年底選戰出現一些令人憂心的現象。十月間，網路流傳一份「巧虎島民調」，宣稱民進黨候選人在六都全面領先，甚至列出樣本數與抽樣方法，看似煞有介事。事實查核中心調查卻發現，根本沒有這家民調公司，調查方法也漏洞百出。到了十一月初，網路又流傳投票日將舉行五項公投的錯誤訊息。選民每天接收大量光怪陸離的資訊，還有多少時間認真思考台灣的未來？
民調是了解社會意見的科學工具，如今卻變成政治攻防武器。其實，民調本身有抽樣誤差、拒訪偏差與調查方法的限制，幾個百分點的變化未必具有統計意義；但媒體熱炒誰超前、誰逆轉，彷彿選舉是一場每天更新排名的體育競賽。選民逐漸習慣詢問誰會贏，卻很少追問誰有能力治理。更值得警惕的是，民調還可能影響民意。部分選民傾向支持領先者，也有人因為擔心支持的候選人落敗而產生棄保心理。當民調被刻意操作，原本測量民意的工具便可能反過來塑造民意。
今年選戰另一個特色，是網路聲量被過度解讀。直播觀看人數、社群按讚數、短影音分享量，經常被拿來證明候選人的人氣。花蓮還出現參選人引用網路輿情推估得票率，引發其他參選人質疑。但網路聲量大未必代表多數選民，社群平台使用者有年齡與政治傾向差異，演算法偏好衝突與情緒，少數高度活躍的帳號便可能製造聲勢。再加上假帳號、網軍及ＡＩ生成內容，虛擬世界呈現的政治景象，與真實社會可能相距甚遠。
候選人也配合這種玩法，精心安排的街頭互動、刻意製造的衝突、充滿戲劇效果的發言，都比枯燥的政策說明更容易獲得曝光。政治人物開始追逐流量，公共討論則被情緒牽著走。
民主政治的核心，是人民透過選舉決定公共權力與公共資源的歸屬與分配，並且要求掌權者負責。地方選舉尤其如此，市長與縣長的工作涉及交通、教育、住宅、財政、環境與社會福利，每一項政策都直接影響居民生活。可是今年選戰最熱鬧的話題，往往是候選人的口誤、辯論表情、支持者互嗆，以及誰的造勢場面比較盛大。這些現象或許能反映候選人的應對能力，卻不足以判斷未來四年的施政品質。
一位候選人能言善道，不代表具備行政能力。網路人氣很高，也無法保證能妥善管理預算與掌控公共政策執行的追蹤管考。選民需要知道的是，候選人提出的建設是否有財源，承諾的福利能否持續，過去的施政紀錄是否經得起檢驗。
選舉新聞日益娛樂化，媒體也難辭其咎。為了爭取點閱率，許多報導將民調差距包裝成驚天逆轉，把政治口水變成重大新聞，真正涉及公共利益的議題反而缺乏深入追蹤報導。民主社會需要自由的媒體，更需要負責任的媒體。新聞工作若只剩下追逐流量，選民將愈來愈難取得可靠資訊，公共討論也會逐漸失去共同的事實基礎。
媒體公布民調，應當儘可能交代調查機構、抽樣方式、樣本結構、誤差範圍與經費來源。報導網路聲量，也應說明它與實際投票意向的差別。至於候選人的政策主張，更應檢證其可行性。
選舉可以熱鬧，也需要激情；但等到選舉結束，民調、聲量與造勢煙火都會消失，留下來的是施政表現與人民必須承擔的後果。民主最值得珍惜的，是人民有權選擇自己的未來；別讓滿天飛的民調與浮誇的政治聲勢，奪走這項權利。