文/攝影 萬羚
眾所周知，拉斯維加斯是沙漠綠洲，日落公園，卻是綠洲中的綠洲，是拉斯維加斯最大的公園。如果賭場街像是台北市的西門町，那日落公園就可比擬為大安森林公園。
兩者皆位於天堂谷(Paradise Valley)，以麥卡倫國際機場為界，一北一南。天堂谷未開發前，放眼望去，全是土堆，千百年來的風吹沙，在莫哈維沙漠日積月累，形成許多半月形土堆。現在的拉斯維加斯，早已是人工化的大城市，磚塊水泥取代沙丘土堆，號稱人間天堂的賭場街，處處高樓林立，夜夜燈紅酒綠。日落公園與賭場街形成強烈的對比，是野生動物的天堂，它保留沙漠原型，沙丘地貌，讓人思索人造城市背後的大自然景觀。
園內的湖，是此地留鳥及來訪候鳥的樂園。沿著綠林成蔭的湖畔散步，邊走邊看漁友垂釣，欣賞禽鳥悠游湖面，令人心曠神怡。這湖是天然的沙漠之泉，公園管理處將泉井周邊擴建，成為儲水庫，用來灌溉園內植物。過去150年，由於外來物種的引進，莫哈維沙漠的植被已不同以往，許多原生植物日漸消失。有鑑於此，日落公園特別保育200多種在世界各地已經絕跡的沙漠植物，像特殊品種的約書亞樹，海狸仙人掌，膨脹草，濱藜，錦葵等。
我特別喜歡公園的時光廊道，那裏像是我的私人祕境。閒暇時，沿著廊道斜坡而上，細讀鑲在小石亭間的一塊塊看板。由看板的圖像，認識周遭的動、植物，也由板上鐫刻的文字，了解拉斯維加斯的發展史。從廊道望向土堆，會驚異有那麼多的沙漠白尾灰兔，在灌木叢中穿梭跑跳，偶爾，也會看到迷路的土狼，徘迴不知所措。每塊看板，訴說一段前塵往事，過往，如雲煙，卻留印記。原來，沙漠中也有許多掠奪的悲傷故事。
最早居住在拉斯維加斯谷地的居民，是北美印地安人中的南派尤特人(Southern Paiutes)。
1829-30年代「西班牙古道」在拉斯維加斯的路段開通。西班牙古道是一條貿易路線，新路開通後，派尤特人非但沒有受益，反遭其害。從1830至1850年代中期，是西班牙古道往來最為頻繁時期，許多不法商隊亦利用此道，襲擊派尤特部落，擄掠婦女及孩童，非法買賣為奴隸，派尤特人只能四處躲藏。1855年以後，摩門教徒來到天堂谷，與派尤特人尚能和平相處。之後，財團、莊主陸續來此鑿井，挖掘地下泉，開墾農莊，屯墾者也從聯邦政府獲得免費土地。派尤特人的土地及水資源逐漸被侵占，四散流離，有些則淪為莊農的奴工。
到了1908年，南派尤特人幾乎完全喪失他們的土地。祖先篳路藍縷的經營，竟抵擋不過大財團，大莊主只花幾年時間的掠奪，而至幾乎滅族。1911年，拉斯維加斯原民會成立，才為派尤特人在天堂谷設立永久的家，派尤特族及文化因此得以保存。
歷史的滄桑，像是永無止境的輪迴，斑斑血淚的故事，讓人喟嘆，不忍回望，而文化，如果不傳承，最終就是消失。人類如此，動、植物亦然，看到在日落公園中被保育著的沙漠植物，能不悵然？
地下泉湖，時光廊道，陪伴我的，還有藍天白雲。沙漠的天空特別純淨，日日晴朗，陽光普照，天空像塊湛藍畫布，任雲朵流過，濃烈的雲層時高時低，總是隨著太陽角度，變換不同色彩。
總面積324英畝的日落公園，任何時間，都可以找到讓自己任性孤獨的空間而不被干擾。因為女兒的診所就在附近，我得以經常到此觀花賞鳥，看雲閒逛，它是鬧市中的天堂，也是我的後花園。
